第55节

  罗老太太追问道：“青竹如何处置？”
  瑶芳道：“相处日久，我实不忍她落入虎口，看她自己。她要愿意，我送她回去，她要不愿，依旧是咱们家丫头。等她大了，消了她的身契。”
  贺成章道：“将事情闹得如此之大，恐怕不妥。”
  瑶芳笑道：“所以才要寻穆从善。穆从善事泄，必有锦衣卫穷治，他娶了柳氏女，这事情就不好掩了。”若不动一动柳氏，只怕祖母与哥哥意难平。
  当初贺成章毕竟年幼，于柳家及陆阁老之事知之并不很深，问道：“陆阁老不是与柳推官有仇的么？我要是柳推官，觉得事情不好，一定先故意得罪陆阁老……从知府降到推官，也是划算的。”
  瑶芳摇头道：“那时候的陆阁老，哪里还有心情跟个知府计较？”就算是真的，也要将它变成假的，“再者，于柳氏，丈夫无能，已经能让她忿恨终身了。”
  贺成章一想即明：“好！这事就不要让青竹出面了。我怕她想不明白，徒惹伤悲。”
  瑶芳道：“我去问她。”
  罗老太太叮嘱一句：“不要说得太急切了。”又让贺成章跟宋婆子去买个跟青竹差不多年纪的丫头过来。贺成章一面买人，一面急修了书信，以罗老太太的名义，托驿路寄往京中，一给姐姐姐夫，一送往容府。
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  瑶芳自去寻青竹，问她可愿寻回亲人。青竹犹豫半晌，叹道：“姐儿说过，读书了总比不读书好。我随姐儿读了些书，也明白了些道理。既是拿我母女的命换来的牌坊，怎么能容我们再活着？”
  瑶芳问道：“一面也不见么？家中再无挂念的人了么？”
  青竹摇头道：“我那哥哥与同母所出，家里有了新太太，他怕将我娘也忘了，回去也没意思了。何必看人笑闹，自己悲凉？”
  瑶芳道：“穆家新太太，与我家却有仇，你要不在意，我须借你身份一用。”
  青竹也不问有什么仇，点头道：“姐儿随意用。”
  瑶芳又问她原本的名姓，青竹道：“早忘了。姐儿，我就是青竹。”
  瑶芳复与她商议。青竹将记得的都说了些：“过了好些年，有些都忘了，只记得旧宅秋千架，娘命丫环推我玩耍。”又问各人身上表记等。
  不多时，贺成章领来一对衣衫褴褛的姐弟，扣下弟弟为质，教那姐姐一些话儿，拿半片衣衫叫她去叩御史家门。那小男孩子还不知道他姐姐领了什么样的任务，只知道姐弟要分开，哭得很伤心。罗老安人对何妈妈道：“领他下去梳洗干净了，找身干净衣裳穿。”
  那姐姐依旧穿着蔽衣，趿一双露出脚趾的破鞋子，脸上草草擦了一把，半脏不脏的样子。瞅准了穆从善回家的时候，扑出来喊：“爹！我是湖娘啊！当年遇贼，你将我和娘推到河里，娘死了，我被人救了，卖做侍女，楚地大乱，我逃了出来。爹……老宅秋千架下，你常推我玩耍的！”
  穆从善本在轿子里，捻着修剪得整整齐齐的胡须，琢磨着隔壁大雨，也不见有人报灾，正想参湖广那里一本，以示自己忧国忧民、忠君爱国之心，狠听得这一句，手一抖，将胡须扯断了数茎。慌忙掀开帘子，看一个脏兮兮的小丫头挡在那里哭闹，呵道：“那里来的疯丫头，与我打了出去！叫她不许再胡说八道。”
  这丫头也是机灵，见有人来，一面喊：“我确有大事。”一面挤到了人堆里，被宋平拿个大竹篾筐子罩住。宋平翘起脚来坐在竹筐上面，脸上带着微笑，像是看热闹的样子。穆府家丁见状，也不疑有他，四处搜索一番，不见人影，回去复命。宋平将一件单布斗篷兜头给这小丫头罩住，将她领了回去。
  穆从善听家丁回报，怎么也寻不着那个丫头，心下烦躁，见儿子迎了出来，喝道：“你不好生读书，出来闲逛做甚？你母亲说你很不礼貌，也不往她那里去，你读的好书！”
  穆湛听父亲这般说，温和地一笑：“正读书，心里一动，发觉爹要回来了，故而相迎。”他是穆从善庶出长子，今年已经十八岁了。穆从善与元配结缡多年，不曾有子，遂纳一妾，生出个儿子来，就是穆湛。穆湛生后数年，元配娘子方得一女，便是青竹。生青竹前，梦见一泓湖水，女儿便名湖娘。因家中就他一个儿子，夫妇俩也颇疼爱他。尤其这元配娘子，因只有一个女儿，女儿日后出嫁要靠兄弟，待他极好。
  等换了个新娘，种种不便，便都呈现了出来。晨昏定醒，说他眼睛往自己身边美婢那里粘住了就拿不下来。不去，又说不孝顺。
  穆湛有那样一个爹，也不是傻子，索性不去她跟前了，却对旁人说：“儿已老大，好到娶妻的年纪了，继母青春年少，身边又皆是美婢。父亲刚正不阿，难免得罪人。总往那里去，恐有人说三道四。不知道总撺掇着我过去的人，是存的什么心了。”一来二去，将这话传到穆从善耳朵里，惹得穆从善对这个少年妻子起了些疑心。将她身边调-教好的美婢统统发卖，以示不好女色，又买些粗笨的给她，家务事也不许她多插手，儿子也不叫她管了。
  今日旧事重提，不过是心情不顺，寻个由头发作儿子而已。
  穆湛也不辩驳这个，小心地将父亲迎了进去，说一声去读书了，便见穆从善摆一摆手，似不耐烦，出来便招来穆从善的长随问话。如此这般听了之后，嘱咐：“不许告诉旁人！”自己却将这消息散与柳氏知道。
  再说这柳氏，原是知府家娇养的女儿，无奈时运不济，父亲摊上了换皇帝这件大事，又惹错了贺家。容尚书那里不过随口提一句，柳推官连推官也没得做了。纵然柳氏想做填房，也做不得高官勋贵的继妻了。年纪一年大似一年，无奈之下，只得将凌云壮志暂且按下，求个栖身之所。
  遇到穆从善死了妻子，亦谋续弦。柳家便以“得罪陆阁老”的由头，将自己打扮成正人君子样。穆从善心想，这柳氏的父亲乃是进士出身，陆阁老又失上意，被陆阁老打击报复的人，过不多久，焉能不起复？更兼柳氏青春貌美，一意求娶。
  柳氏并不中意穆从善。一是他年纪比贺敬文大得多，二是他长得也没贺敬文好看，且儿子也挺大的了，不好收伏。然而到了这个时候，实是没得挑了，只得答应了。心里越发将贺家恨上了，只是穆从善官儿做得并不大，一时无法报复。等穆从善做到御史，她便留意家里邸报，发现这贺敬文居然做到了四品知府，很想撺掇着穆从善参倒贺敬文，叫贺家吃个大亏才好。办法还没想到，自家后院的火越烧越大。
  果然，就像她母亲说的，先前的儿子大了就不好弄，穆湛这个讨债鬼给她惹了无数的麻烦。谁能想到，这个庶子居然是穆从善的心尖子呢？柳氏自己倒是有生育，可惜生了一个女儿——越发看穆湛不顺眼了。她宁愿招个赘婿，也不想让闺女依靠穆湛！这个小畜牲逢年节先祭前头的死鬼就罢了，还隔个几天就拜一回死鬼的牌位，不但自己拜，还拉着穆从善表现深情。人人都夸这父子俩重情意，柳氏憋屈得要死。
  今听了又有什么前头死鬼的闺女来寻亲，事关己身，柳氏一时慌乱，派人去打听这丫头。万一真的是前头死鬼的闺女回来了，那至少自己闺女的嫁妆要被分薄了，穆湛必然扶持这个野丫头，刻薄自己的女儿！一定不能叫她留下！
  她身边的聪慧美婢都没了，新买的太笨，只得命自己的心腹乳母出去打探消息。这老婆子才跨出半只脚在大门外，就被穆从善的心腹管家发现了。
  整个穆家又是一通乱，穆湛跪求父亲：“闹出去听了不好听。”
  穆从善好名，最怕这个，命人：“将娘子请去暗房养病，将这逃奴打二十杖。”打死拉倒，唔，顶好是打个半死，拖个半年，死也不算是他打死的了。
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  穆家正乱七八糟的时候，瑶芳与贺成章已经手脚极快地发招帖的发招帖，投拜帖的投拜帖。只剩一个穆从善，其余本地之官长都已拜会到了。罗老太太是朝廷诰命，品级拿到地方上也不算低了，尤其是一介妇人投帖，夫、子之帖皆不随来，又是外地人，此事十分奇怪，由不得人不上心。
  哪怕为了好奇心，也有人想见一见的。街上更是热闹，有读书识字的人，看了招帖，说是楚王反了，湘州知府家儿女逃出来报急，也都担心了起来——楚王是呆子，可也没有人会轻易就拿造反的事儿开玩笑不是？
  一时上下都紧张了起来。
  巡抚做官做到这个份儿上，十分不易，此事若真，他应对得宜，入京升职是妥妥的，入阁有望。纵然是假，处理得宜，也是一分资历。当下请罗老太太过来，又邀了本地布政使等人及卫所武官。贺成章陪着祖母，以作代言。
  巡抚见他风姿俊秀、行止有度、言谈得体，又知十三岁已是秀才，十分喜欢他。听他说：“不敢求问御史。”便问何故。
  贺成章白皙的脸微红：“今日路过御史家门，看了些不大好的事儿。恐他不能尽忠王事，故不敢见他。”
  罗老太太便对宋婆子道：“哥儿脸嫩，你说与大人呢。”宋婆子官话极好，嘴皮子又麻利，毫无遮掩，便说了出来。
  巡抚道：“原来如此！”便不命去请穆从善。一个人为人如何，大家心里其实有数。何况穆从善自娶了这年少的妻子，家宅颇有些不宁，省城颇有些耳闻。
  一时人皆齐备，贺成章双目含泪，叙述如何祖母连做噩梦，自己奉祖母西归，路遇到妹妹携弟而来。巡抚便说：“这……可否请小娘子相见一面？实是事关重大。”要说这生得好看的人就是占便宜，贺成章这副模样，不由人不放缓了口气。
  贺成章便对宋婆子道：“妈妈去，叫妹妹收拾了过来，将姜家二郎也请了来。”又向巡抚说了姜长焕的身份。
  事关宗室，巡抚愈发重视了起来。连卫所武官等人，本因他们说话略带些文气，有些听不惯的，此时也坐正了身子来听。
  过不多时，瑶芳戴锥帽，领着绿萼过来，怀里抱着半片衣襟。姜长焕带着曹忠，满面严肃。
  见了巡抚，瑶芳并不说话，听贺成章叫她拿证据。只让绿萼拿半片盖了湘州府印的衣裳呈上，绿萼道：“当时姜千户娘子来得急，天上又下大雨，实在来不急了，就盖衣裳上了。”瑶芳并不直接答话。
  姜长焕变表明身份，有罗老太太的诰命为证，他的身份也很容易得到了认证。本省并没有分封藩王，姜长焕也就不说他哥叮嘱的“不要找藩王”之类的话了，这种事情自己明白就行了，没必要说出来得罪亲戚。
  武官谨慎，还要往楚地确认。贺成章与姜长焕都忧心父母，姜长焕道：“你不敢，拿我的名字去报就是！”将人堵了个没趣儿。
  贺成章比他谨慎得多，也显得好说话，认真地对巡抚道：“连日暴雨，想大人也是知道的，如今西进极难，等大人验证了，不知要到何年何月，一旦误事，岂不痛哉？大人因老成谋国，也不能令朝廷不知不闻。”话说到这里，他也就不教巡抚报“有人称是湘州知府亲眷，告楚王已反”，相信巡抚养的幕僚也不是吃白饭的。
  巡抚微笑道：“贤侄所言甚是。”对贺成章更是欣赏。
  瑶芳却在锥帽底下皱了皱眉。
  巡抚便请贺成章等人到驿馆歇息，又派人“保护”，贺成章情知有监视之意，也不能推脱，只得且去驿馆。好在巡抚既在留他们，将他们一应花费都包了，生活倒不须担心，唯盼巡抚早些拿主意，将消息送到京城。瑶芳又将招贴洒得四处都是，想来巡抚不至于做不该做的事情。
  巡抚将一行人安置之后，火速与众人商议，一是往边界探访，二是将消息上报。报也不能报是楚王谋反，而是“湘州知府家眷与姜正清次子姜长焕来报楚王谋反，因大雨，驿路毁坏，唯水路可通，不敢误事，故先上报”，预备将贺成章写的奏本也给捎带递了上去，连瑶芳带来的半片衣裳，也一并送上京。
  卫所等处摩拳擦掌，预备着好拿军功升职。布政使愁眉苦脸，万一事情成真，粮草等少不得要从他这里暂拨一部分。唯有巡抚，又回去召了聘请的幕僚们，问如何对待穆从善。穆从善品级并不高，却是御史，言官，不好得罪呀。
  一个留着长须的师爷道：“东翁方才说，坊间已经传出风声了？”
  巡抚道：“这个小秀才可不得了，方才的消息，坊间可有不少招贴，也不知道他是怎么弄出来的。穆某家事，也是沸沸扬扬。”似乎有人听说，那个小丫头拦着穆长善的轿子，说楚地有大事，却被穆长善的长随赶走。不久，贺成章就散了招贴。两相印证，这穆从善好像心里有鬼？既然将穆某撇开了，就要打死才好，否则得罪了言官……
  长须师爷道：“今上天纵英明。”
  巡抚点头道：“正是如此，穆某人的事情，我也会奏明朝廷的。”提得次数多了，他也就想起来湘州那个贺棒槌来了，这个棒槌好像在京城有些背景的？那自然是要帮棒槌了。
  长须师爷道：“要快。今年雨尤其大，已有报灾的折子到朝廷了。若楚地有失，道路不通，只怕灾情是报不上去的，朝廷岂不生疑？东翁这里，明明有了楚地的消息面不报，圣上怕是要怪罪的。”
  巡抚说一句“言之有理”，又将稿子改而又改，连夜发了加急，一路道到朝廷上去。次日一早，又亲往驿站看望贺成章等人，言明已经具本奏明朝廷，且将贺成章写的那个本子，也捎上去了。贺成章自然要道谢，又隐约提及，不知什么时候能有楚地的消息，朝廷如何才能及早发兵平叛。
  巡抚到现在越想越觉得贺成章可信，不但出言安慰，又说：“我已参了穆某。”言语之中，未尝没有担忧之意——也是向贺成章卖个好，贺成章十有八、九，得以面圣，介时言语中透露出些好感来，于巡抚有益无害。
  贺成章也是见过容尚书好几回的人，今见巡抚，也不很紧张，言谈得体，巡抚愈发喜欢他，好险没想招他做女婿。终于忍住了——好歹要他科举上头再进一步，才好说其他。
  如是数日，罗老太太往下，在驿站里等得固然心焦，巡抚也承受了不小的压力。穆从善不知自己被参，处理完家事，再听说巡抚叫了许多人去，独漏下了他，心下不快。等打听到事关楚王之事，他气得要命，急急写就一本，要参巡抚。却又被巡抚知晓，巡抚比他年长许多，也更有城府，具本自辩——当务之急，国事为重，请先了结楚地事。若穆某参臣之事属实，臣必挂冠，绝不恋栈。
  这姿势摆得很高，更兼京里容尚书等不久亦接到贺成章的书信，又穷翻旧账。
  七月初，朝廷颁下旨意来，锦衣卫亲至，护送贺家祖孙并姜长焕上京。同时锁拿穆从善，赴京问责。至于吩咐备战，及往楚地调查之事，就不是瑶芳等人能知道的了。
  ☆、第71章 逃亡第六站
  瑶芳与贺成章或明或暗，随着张先生也接触了一些往来公文，核对了文书无误，便奉祖母北上。
  朝廷已经有几分信了楚王欲行不轨，楚地已经有许久没有消息传来，这本身就不大正常。即便楚地没有多少公文上报，总有些私人信函的，连信人信函都木有，这问题就有些严重。又有分派邸报的驿马，过不多久，亦回来说：“道路不通。”
  纵然暴雨毁坏了道路，楚地官员也不该一点办法也不想。一接到这里巡抚的加急文书，自不能等闲视之。又有容尚书兄弟两个，初时被贺棒槌坑得不浅，原本拿楚王孝敬的，现在……也不敢拿了。家里少了好些收入，也只能认了。如今看来，真是谢谢贺棒槌了。
  事实也是如此，否则以二容的资历，何以要到二十年后，容尚书才变成容阁老呢？不外是皇帝起了疑心，以他收了楚王的钱，为楚王说过几次话，楚王又实实在在地反了，便生生压下了他。直到皇帝死了，儿子登基，容阁老才得圆满。容尚书弟兄两个，情知贺敬文是个傻货，然而却不会拿谋反这样的事情开玩笑。傻瓜有傻瓜的好处，实诚。
  容尚书擦了一把虚汗，叫来了弟弟，略一商议，又去寻母亲容老夫人，将事情禀明：“如此这般，其事不小。请母亲约束全家，不要再嬉笑了，过了这几天，听听风声再说。”这皇帝心眼儿并不大，在他焦头烂额的时候你还开心，他就要寻你的晦气了。
  容老夫人点头道：“这个我晓得。”又说做人还是要做个好人，当初若是不管贺家，现在保不齐要急急惶惶，担心被楚王拖下水云云。特别将亲生的儿子容御史狠训了一顿，说他过于瞧不起人。将儿子训得耷拉着脑袋，才说：“我记着贺家女婿在京里？”
  容尚书见弟弟被训，有心相帮两句，被母亲一个眼见扫过来，乖乖闭了嘴。此时听见问话，忙答道：“是赵琪，少年进士，颇有才华，为人亦有趣，是个好女婿。”他当时想抢来的，没想到已经被贺敬文抢走了。事后一打听，是贺家女婿，也算是亲近晚辈了，平日也多有照拂。
  容老夫人道：“容家另几个孩子同他们祖母一同过来，老的老小的小，能照看就照看一下。他们家也是有志气的，怕不愿意到咱们这里来居住，命人多留心。他们家亲戚，也不是什么正人君子。记得他们家哥儿也不小了？”
  容尚书道：“年岁与七郎仿佛，说已经中了秀才了。”
  容老夫人笑道：“那倒是个争气的孩子。”
  容尚书唯唯。容尚书他弟连声都不敢吭了，低头反省。
  容老夫人这才说：“家里的事情有我，外面的事情，你们尽心，不要再犯糊涂了！还有你，你那自傲的毛病儿得改改了！老大忒和气，老二被我惯傻了，你们这毛病，旁人未必不知，只不说给你们听罢了。”命令儿子们将《邹忌讽齐王纳谏》那一篇亲手抄写，常置书案。
  有了母亲的话，弟兄俩老老实实退出去。容二还有些郁闷：“哥，母亲平素待我极好，怎么一遇到那个小棒槌就要骂我？”
  容尚书板着脸道：“如何待不如己者，才是显出你品性的时候。你就是跳脱！”
  容御史一吐舌头：“哥，你说，这贺家小郎，值不值得再照顾下去？我看这孩子也挺不容易的。”
  容尚书看这儿女都老大的弟弟装可爱，再忍不住手痒，敲了他一记：“那孩子是极好的，看一看，他要愿意，将他留在京城，将户籍转了过来。京城比家乡考试好考，哪怕考中个举人呢，秀才也太低了。”
  其时科考也分区，将全国十三行省分作几片，分别给予举人名额。到了殿试的时候，还会看籍贯，适应予以调整。否则如西南西北，文风不盛，与江南文明昌盛的地方出来的考生放到一处考……就要不均衡。西南西北，是不能扔下来不管的，这些地方若长久不出几个人才，朝廷就得着急了。某地与朝廷的联系是否紧密，判断起来也很容易——看与朝廷一条心的官员有多少。
  至于京城，天子脚下，也必须照顾得到。凡先取宫女等，皆从京畿周围出，此地赋税也比旁的地方少，然天子贺崩，他们戴孝的时间都比旁的地方长。
  容家与贺家的老家皆在江南，多少才子，举人的名额统共就那些，一个不小心，就考不上了。京城人口不如江南多，名额却又不少的，难争，不如让贺成章转成京城户籍，到时候从京城考试。理由也很正当：贺敬文新立有功，留下一家老小，让他们千里迢迢回家，也是强人所难，不如留在京城。
  容家兄弟两个商议完了，容尚书去打听消息，兼向皇帝进言，以楚地之事，多半属实。容御史则去命人到码头等候，多少要搭上几句话，安慰一下。时人颇畏锦衣卫，贺家又是锦衣卫护送过来的，怕他们一路上受到惊吓。
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  贺家人并不曾受到惊吓，惶惶不安的另有其人——穆从善被革职，锁拿进京问罪，既已是犯官，家眷就不能住衙门了，柳氏与穆湛暂时放下恩怨，商议半天，还是收拾了行装，变卖了些家当、奴仆，跟着他往京城走。
  一路上，锦衣卫对贺、姜很是客气，对穆家却爱搭不理。穆湛与柳氏，担惊受怕，又忍气吞声，柳氏尤其恨贺家——若非贺家拒婚，她何至有今日之辱？更恨的是，父亲起复才有个眉目，不知会不会受到连累？
  穆湛倒是安慰她：“不过是叫爹过去问话罢了，咱家又不曾与楚逆搅到一起。”
  路过的锦衣卫嗤笑一声，也不提醒他们：皇帝是个小心眼儿，正生着气呐。锦衣卫的人，聪明的多，傻子少，这几年的功夫，也能摸清皇帝的脾气了。皇帝是个自认聪明的人，当然，他本身也很聪明，聪明且自负。
  一直以来，在皇帝眼里，楚王都是一个被施舍的对象，是个呆子。有朝一日，这个呆子居然翻了身，让你觉得他以前是在装傻，看了你十几年的笑话，将你之前的洋洋自得的施舍当成一场闹剧来看，你就是个丑角。皇帝觉得自己的智商受到了侮辱，老羞成怒！所以与楚王沾边儿的人，为他说过好话的人，在皇帝那里都讨不到好。尚书阁老们，动起来影响太大，只是“依惯例”拿了些冰敬炭敬孝敬的人，顶多是不降职。中低级的官吏，就自请多福吧。
  穆从善官儿又不大，还是最应该检举的御史，“据说”将一个高喊“楚地大乱”的人赶走了。怎么看，怎么可疑。哪怕没收楚王的好处，他也不是个称职的御史！皇帝正生气呢，阁老们也有些收了楚王好处的，哪里敢再劝？穆从善的仕途，怕要从此中断了。
  锦衣卫们还是有点同情这些人的，在京的都知道，京官难做，头一样就是穷。所以收点地方上给的钱，已经是约定俗成的了。谁知道平常呆里呆气的楚王，他就反了呢？连锦衣卫都没发觉有什么不对好吗？能事先发现的，都是神人。神人也不好做啊，湘州同知，贬而后死，湖广道御史，夺职。皇帝先前护着堂弟，有什么办法呢？好运气跟楚王不对付又没贬官的，现在也不大好，瞧那前面船上，一家子老弱妇孺吧，湘州傻知府，还不知道是死是活呢。