4 壮志消磨又奈何

  譙县城外，三十里处的镇上，藺家故宅，兀自洋溢着喜事将近的悦乐之中。
  说来这故宅，已可追溯至前朝末，藺家先祖举孝廉出仕便建造沿用至今，经年累月下来，主宅屋瓦或有破损，大门斑驳、樑柱腐蠹之处亦所在多有，可藺家人耿直清廉，即便是为官，仍是家徒四壁，藺夫人这回还是使了丈夫数年来积存的粮餉变卖，才得来修葺屋宅办嫁妆的费用。
  剩不到旬日便是大喜之日，藺夫人先是差了二女儿去催裁缝赶製新衣，大门新上了漆，在家丁与么子齐力合作下掛起红灯笼；年节是过了，但对藺家人而言，真正的喜事才要到来哪！
  她踅回厅堂，逮着了四处忙碌的总管，「差人去请老头子回来了没有？」
  总管拱手回道：「咱一早便差遣吾家小子前去，待晌午后就要回来了。」
  藺夫人皱眉，不甚放心的点点头。都怪藺文鈺当年决意一人赴任，徒留她们妇孺四口固守旧宅，才要这般麻烦，光是差人传话都得用上大半日。
  「不早些提点他，怕他是给忙忘了！咱们湘君此回风光出嫁，即便是要老娘揪着他的耳朵也得把他给咱揪回来！」藺夫人恶狠狠地道，却是逗笑了管家。「你笑什么？咱可是说真格的！」
  「是是是！夫人言必信、行必果，不假、不假！」
  忽闻门外有人吆喝一声，回过头，只见包着红布的两大担子聘礼，就这般堂而皇之地停在藺家前庭。
  藺夫人大喜过望，先是打赏了几名家丁，喃喃念着：「这吕家公子真是有心，湘君过了门，倒是不愁吃穿了！」她随手拣了一盒掂了掂，那沉甸甸的实感叫人好奇。
  「这都装了些什么呀？」两个大扁担！藺夫人来来回回瞧着，赫然发现没见着湘君？打从一大早就没见着，瞧瞧现下，都到午时了。
  总管忙差人把聘礼送进屋内，却闻藺夫人又问：「湘君呢？这孩子就跑得不见人影，去哪儿了？」
  「大小姐卯时便提着兵器出门去，大概又到河岸边练刀去了吧？」
  又是习武练刀！她抚着额，「去！叫湘云还是相贞去把姊姊给叫回来！」湘云、相贞两个皆是顺着爹娘的意，勤读诗书，就湘君一人任侠尚武，真不知道是学了谁！
  像她这样的姑娘能给吕公子相中说媒，真是她上辈子烧了好香……别说这么多了，还是赶紧把女儿找回来，一同瞧瞧都下了些什么聘礼才要紧！
  ＊
  初春河岸，霜雪溶解，覆盖于底下的青草方抽出芽，呈现一片欣欣向荣的景緻。
  一袭灰黑葛布衣衫的姑娘手起刀落，几个俐落翻身，柳叶刀反射着银光片片，那身形优雅、步伐沉稳，武艺精湛，非勤练个十载所不能得。
  迎着春风走了十来回刀，身上的衣裳早已濡湿，身姿做伏虎之势，回头朝河上刺出一刀，一回走完，她调匀气息，尚未旋身，背后却是传来连串掌声，「姊姊舞得好！」
  她回眸，看清来者之后不由抿嘴一笑。
  藺湘君举袖抹了抹汗，日头洒在脸面上，仔细一瞧，那双眉间含藏英气，眼眸莹灿，鼻樑挺直、朱唇不点自艷，如瀑青丝不簪不扎，衬得一身颯爽英姿。即便是衣着粗鄙，脸容却是明媚可人的，扎实是镇上有名的美人胚子。
  「湘云，你怎来了？」她芳唇轻勾，匆匆缠上刀衣。
  藺湘云笑嘻嘻地靠近，「当然是娘差我来寻你的，我还先到武馆那里去，周大哥说来这儿定能找着你。」
  湘云口中的「周大哥」是跟她师出同门的师兄，她习武多年，连带的家人也同武馆里的师傅、师兄等人相熟。
  湘君怜爱的轻抚妹子的脸，藺湘云眉头轻皱，「大姊你手上有茧，刺着人家啦！」
  「一时忘了！对不住。」湘君抽回手，微微瞄了掌心一眼。藺湘云抹了抹脸，一笑置之。
  「娘念你一大清早就跑得不见人影，吕家那头都送聘礼来了，要你回去一块瞧瞧；还有，你的嫁衣今天就会送来哪！」藺湘云靠近湘君，稚气的嗓音不停提着家里头的事。「想不到咱姊姊要出嫁啦，看见聘礼送来，你要嫁人的那种感觉忽然变得踏实了！再过几日，你与吕公子拜堂过门，咱们便不能天天碰头啦……」
  说着说着，却是不免有些感伤。湘君抿唇不语，却是听藺湘云又言：「那周大哥看起来也是挺落寞的；不瞒大姊，我原以为，你合该是与他相配，两个人都会武，师出同门，要不报效朝廷，抑或走闯天下，做一对侠侣，岂不挺好？」
  湘君闻言微诧，在瞥见藺湘云那艷羡神情，忍不住噗哧。「你呀！年纪轻轻，总爱听些风花雪月的故事，还侠侣呢！」
  「咱是说真的呀！姊姊你不也提过，要是娘应允了，兴许你早些年就上京去比武，凭你的身手，说不准还能一举抡元，咱们藺家就要出个女武状元啦！」
  姊妹俩相差七岁，听着湘云的童言童语，湘君一面觉得好笑之馀，心底却也不无遗憾的。
  武状元什么的，那些都是好些年前的事了……
  藺湘云仍说个没完，湘君多半只是听着；春风轻送，把那娇嗓吹向河畔，化作一簇和煦春暖。
  ＊＊＊
  藺家世代不乏子弟在朝为官，家风严谨，名声响亮不在话下，早在湘君十五及笄起便有不少才俊上门提亲，却都给她自个儿回绝了；如湘云所言，她本有以武艺报效家国之志，若不是娘亲极力劝阻，甚至以死相逼，她兴许早已踏上校场，凭一身武艺谋得一官半职，追随家父的脚步也说不一定。
  藺家重文轻武，湘君一介女流，在双亲与族内长老眼底就是个异数；她纵有凌云之志，在多般劝阻、与爹娘衝撞这么几年之后，早已倦了。
  而随着她年华老去，登门求亲者渐稀，是以，当那吕家託李媒婆前来说亲，在娘百般暗示之下，她终是允了。
  说来吕家公子已来求过数回亲事，除了花名在外这点为人詬病，是也不过不失的；吕家经商致富，藺家多在朝为官，也勉强称得上门当户对。
  藺湘云一席话即便是多少夹杂着说书故事的浪漫色彩，但侠侣什么的……湘君确实也并非未想过，只是她的师兄从来就不曾表态过，即便师傅曾经有意撮合，到最后亦是不了了之了；转眼间，她都已经这个年纪；也罢！管那吕公子是贪恋美色也好，又或是巴望着她们藺家的名声也罢，总之这门亲事她是允了，聘礼已到，无论如何是不能再改。
  姊妹俩一齐踏进家门，藺夫人责怪的眼神射过来，登时让两人的交谈为之中断；湘君心头一凛，很快的收起笑脸。「娘。」
  「终于回来了！」藺夫人双手扠腰，皱着眉对湘君勾勾手指。「全家上下忙个没完，你不在家帮衬着也就罢了，还练武呢！非要我连湘云也给派出去请你回来，你才知道回家是不？」
  湘君自知理亏，说话的声量也弱上许多。「湘君自知时候晚了，湘云找着我的时候，我才正打算回来……」
  「你还知道晚了！天一亮就跑了个不见人影！」藺夫人挥着帕子，轻捏着鼻子嫌弃道：「一个大姑娘，都要嫁人了还这般邋遢！去去去，把自个儿弄乾净了再用饭！」
  湘君低头称是，一手按着衣领快步入厅；藺夫人瞪着她，颇感无奈地摇了摇头。
  ＊
  接下官差传来的命令，藺文鈺面如死灰，连自御史台前来的差使都未送便转头离去。
  「怎么会这样呢？」自知期盼落了空，秦三郎也不知如何是好，眼睁睁的看着藺文鈺走回书斋。「老爷、老爷！您可得保重啊……」
  藺文鈺没瞧他，等了半晌，仅是淡淡丢下一句，「收拾东西，待会儿就返乡罢！」既是定讞，说什么都于事无补；他反而还该回头答谢皇恩，念在他为官清廉，先祖世代为官，于朝廷有功，只是免官而已还未拿他「治罪」！
  呵！他何罪之有？
  藺文鈺想笑却笑不出来，仅是拖着沉重步伐回书斋，面对担忧着的秦三郎，仅是吩咐了一句「不要打扰」，便关上大门不愿多说。
  面对此情此景，口拙的秦三郎却是连一句安慰的话也挤不出来；忠心的他发落着童僕收拾些轻便家当，藺文鈺这回遭到削职为民的消息悄悄传开，几名素有往来的仕绅闻讯上府衙欲求见之，全都给他挡了下来。
  回头望向那空空如也的大堂，案前摆上的官服及乌纱帽。那是月前暂免官职就搁在那儿的；这段时日譙县府衙内的公文全送到御史台的官差暂理，这下子出了个县令缺，恐怕不消几日便有新员前来递补……秦三郎想着想着便觉得不甘，可木已成舟，再思量又有何用？
  天色渐晚，秦三郎已将什物搭上驮车，就等藺文鈺了。他辗转来到书斋前，「老爷，东西都已经打点妥了，随时都能回去。」
  等了又等，又拍了大门几回，「老爷？」他侧耳倾听，竟是一点儿动静也没；心头打了个突，他连忙请几名衙役前来，合力把门撞开！
  好不容易撞开了书斋大门，往昏暗的室内定睛一看，眾人不约而同的倒抽了一口凉气！
  「老……老爷呀！」